クーフーリン三兄弟のご近所さん　ランサールート2

ランサーは道場に通い、自主練に励む。

それも、自らのゲッシュを果たすため。

スカサハとの手合わせのときはリツも行くけれど、キャスターの言葉を聞いてから素直に応援できなくなっていた。

予測に過ぎないけれど、ランサーが一撃でも当てれば、誰かに想いを告げるのだろうか。

そう思うと、どうか当たりませんようになんて祈ってしまう始末だ。

表面上は応援しているのに、心が反発する。

このまま、ランサーの誓いが果たされませんようにと。

今日も槍がかすらないまま終わり、リツはほっとする。

本当は、残念だったねと一緒に悔しがるのが友達なのに。

「あー！何で当たらねえんだよ！」

「お前は闘争心が強すぎる、どこに攻撃が来るかなど見極めるのは容易い」

相変わらず涼しい顔のスカサハに、ランサーは歯痒くなる。

リツは駆け寄り、いつものレモン水を差し出した。

「お疲れ様、ランサー」

「おっ、いつもありがとな。お前が見ててくれるから、余計に気合入るぜ」

嬉しい言葉のはずだけれど、それなら席を外していようかとも思ってしまう。

うまく笑えなくて、リツは複雑な顔をした。

「ん？どした、悪いモンでも食ったか？」

「はは・・・なんでもないよ」

こういうときはランサーが鈍感で助かると、リツは苦笑いでごまかした。

日は過ぎ、とうとう、その日が来てしまう。

ランサーは日々の鍛錬もあり成長していて、大振りなだけの単純な槍術だけでなく、目にも止まらぬ怒涛の突きを繰り出す。

そして、スカサハの肩を槍の切っ先が掠めた。

スカサハは距離を置き、槍を下ろす。

「ランサー、よくぞこの短期間で成長した、見事な連打であった」

「よっ、しゃあああ！」

ランサーは満面の笑みで叫び、拳を握る。

同じように喜ばなければいけないのに、何で、胸が痛いんだろう。

リツが駆け寄る前に、ランサーの方から歩み寄っていた。

「リツ、お前が応援してくれてたおかげだぜ！」

「・・・おめでとう、ランサー。これで、願掛けも叶うといいね」

心にもないことを言うのは、こんなに苦しいことなのかと痛感する。

「あー・・・それでよ、この後、時間あるか？」

一体何を話すというのだろう、もしかして告白のシチュエーションの相談だろうか。

もう、自分の脳はそんな方向へばかり考えてしまう。

「・・・ごめん、この後、塾があって・・・」

「そっか、それじゃ明日は・・・」

「・・・あの、塾の定期テスト前だから、根詰めて行かないといけないんだ、ごめん・・・」

「あー、そんじゃ、終わったら言ってくれ！」

リツの顔色が冴えないのもテスト前だからだろうと、ランサーは疑わない。

本当はテストなんてない、嘘をつくことが心苦しい。

けれど、ランサーと向き合う準備なんてできていなかった。

それから、忙しいふりをしてひたすらにランサーを避けていた。

試験科目が多い、補習がある、親と出かける。

いろんな理由をつけても、出会うたびに誘われる。

断るごとに胸がちくちくと痛み、辛くなるばかりだった。

あくる日、今日は本当に塾があり、日も落ちた時間帯に大通りを歩く。

「リツ！」

ふいに呼び止められて、びくりと肩が震える。

「ランサー、こんばん・・・」

「もう塾終わったよな、今から家に来てくれねえか」

挨拶も言い終わらない内に、たたみかけるように告げられる。

塾があるという一番の言い訳を使えない時を狙われ、リツは言葉に詰まった。

リツが断る返事をしないのをいいことに、ランサーは手首を掴む。

「あ、あの・・・」

引き留める間もなく、強めの力で引かれる。

リツは諦め、そのままランサーの家へ連れられていた。

家に着くと、ランサーはすぐさま自室へリツを連れて行く。

部屋に入ったとたん、壁際にリツを追い詰め逃げないように立ちはだかった。

「なあ、リツ、もう逃げないでくれよ・・・」

「に、逃げてるわけじゃ・・・」

真剣な表情で言われ、リツは唾を飲む。

もう、正直に言ってしまったほうがいい。

「・・・ランサー、告白するんだと思って」

瞬間、ランサーの目が点になる。

「だ、誰がバラしやがって・・・ま、まあ言いそうなヤツは一人しかいねえけど」

やっぱり当たっていたんだと、リツは胸が締め付けられる。

「・・・それで、女の子がどんなシチュエーションが好きか・・・相談でもしたいの」

「は？」

「だって・・・キャスターさんが、ランサーはモテるって言ってたし・・・。

だから、最近の女性はどんなプレゼント好きなのか、デートスポットはどこがいいのか、相談したかったんじゃ・・・」

「・・・お前、それだから最近元気なかったのか？」

リツは、躊躇いがちに小さく頷く。

何ていう勘違いだと、ランサーはキャスターを恨む。

「ちげーよ！確かに告白は間違ってねえけど、とんだ勘違いだ」

どういうことかと、リツは混乱する。

呆けているリツの肩を掴み、ランサーは真面目な顔になった。

「相談も何も・・・ゲッシュに誓ってた相手は、目の前にいる」

リツは何も言えず、未だに唖然としている。

脳の処理能力が、まるで追いついていない。

「じれったいのは性に合わねえ！オレが好きなのはな、お前だよ、リツ！」

幻聴が聞こえた気がした。

胸の痛みが耳に伝わり、急に悪くなったのだろうかと疑う。

顔を赤くしているランサーを目の当たりにして、ようやく、気付いた。

「ランサー、それって・・・え？え？」

胸の痛みが、別のものに変わる。

自分で勝手に勘違いして、勝手に落ち込んでいた。

こんなこと、いいのだろうか、本当だろうか。

不安感が真逆の感情に変わり、涙が出そうになる。

「・・・お前は、どうなんだよ。友達か？親友か？それでも、諦める気はねーけど・・・」

そんなこと、答えは決まっている。

それだから、うまく笑えなくなるほど苛まれていたのだから。

「・・・オレも・・・ランサーの、こと・・・・・・好き・・・」

今度は、ランサーが呆ける番だった。

「い、いや、正直玉砕覚悟だったっつーか・・・マジで？」

何度も言うのは恥ずかしくて、リツは頷く。

耳の赤色が、本音を物語っているようだった。

「あー、マジで嬉しい！ゲッシュなんて半信半疑だったけどよ、本当に・・・」

ランサーはたまらず、リツをきつく抱きしめる。

槍を操るランサーに見惚れ、誰かに告白すると勘違いして、自分の気持ちに気付いた。

凄い願掛けだと、リツもランサーの背中に腕を回した。

お互いの鼓動が心地よくて、しばらく抱き合ったままでいる。

そのさなか、ランサーが少し力を緩めたので、リツもわずかに身を離す。

やけにお互いの顔が近くにあり、視線が交差する。

照れ臭くて、逸してしまうところかもしれないけれど、お互い留まっていた。

リツも、ランサーも、腕は解かないままでいて

そして、どちらからともなく、唇を触れ合わせていた。

柔らかい箇所から、じんわりと温かみが伝わってくる。

このまま、離れたくないと思う。

思いが通じ合うことは、こんなに幸せなものなのかと、二人は感じとっていた。

1分も重なっていないけれど、静かに唇を離す。

お互い、陶酔するような眼差しで相手を見詰めていた。

「・・・柔らかい、ね・・・」

「ああ・・・」

単純なことしか言えなくて、まだ離れ難い。

この腕を解くのが惜しいと、ランサーは再びリツに唇を寄せる。

リツも受け入れるように目を閉じると、すぐに同じものが重なった。

そこで、ランサーは小さく舌を出して唇の間をなぞる。

リツは驚いたように肩を震わせたけれど、自然と、隙間を開いていた。

ランサーの舌が、ゆっくりと口内に入り込む。

「ふぁ・・・」

吐息と共に声が漏れ、思わずランサーのシャツを掴む。

そんな声と仕草に高揚したのか、ランサーはリツの舌に触れ、やんわりと絡めていた。

「は・・・あぅ・・・」

ランサーの動きに反応するように、自然と声が発されてしまう。

柔くて、湿っていて、ゆっくりと絡め取られていく。

ランサーと交わっているんだと思うと心臓は激しく鳴るばかりで、高揚しているのは同じだった。

たまらなくなって、ランサーはリツの後頭部に手をやり、自身を深く差し入れる。

「んん・・・っ、ふ、ぁ・・・」

舌の全体が絡め取られて、力が抜けてしまう。

滑らかなような、卑猥なような、そんな感触に膝から崩れ落ちてしまいそうになる。

腰が抜けないよう、リツは必死でランサーにしがみついていた。

縋られているような、そんな感覚にランサーは抑えが効かなくなりそうだったが、これ以上は流石にまずいと舌を解く。

ランサーが離れると、リツは熱っぽくぼんやりとした表情で見詰める。

ランサーの腕は、まだ腰に回されたまま解かれない。

これで、我慢しろと言う方が無理だった。

「リツ・・・オレ、もう・・・」

「オイ、ランサーいつまで坊主連れ込んでんだ！親の承諾なしに泊まらせる気か！？」

突然、扉の外からキャスターの声がして、二人はぱっと反射的に離れる。

ふと時計を見ると、いつの間にか結構な時間が経っていた。

「あ、あの、もう帰りますから！」

リツは慌てて返事をして、鞄を拾う。

「す、すまねぇ、遅くまで引き止めちまって・・・」

「い、いや、オレも、時間忘れてたから・・・」

それ以上会話は広がらず、二人は視線を逸らしている。

「・・・じゃ、じゃあ、帰るね」

「そ、そーだな、送ってくわ」

リツはドアノブに手をかけたが、ぴたと止まる。

そして、隣にいるランサーにおずおずと耳打ちした。

「つ・・・次は・・・オレの、家で・・・ね・・・」

自分でも、なんて大胆なことを言ったのかと思う。

けれど、理性より本能が先行した感じがして、言わずにはいられなかった。

まさかの誘いに、ランサーは口をぱくぱくさせて言葉を探す。

動揺している様子を見て、リツは屈託なく笑っていた。